O algodão é uma das culturas mais antigas e influentes da história, desempenhando papel central no desenvolvimento econômico, social e tecnológico das civilizações. Evidências arqueológicas indicam que suas fibras já eram utilizadas há mais de seis mil anos para a confecção de tecidos, aproveitando-se de sua resistência, leveza e versatilidade. A domesticação do algodoeiro remonta a mais de quatro mil anos no sul da Arábia, enquanto civilizações como os Incas, no Peru, cultivavam e teciam algodão por volta de 4.500 a.C. Na Antiguidade, regiões como as Índias eram os principais centros produtores, mas Egito, Sudão e Ásia Menor também utilizavam extensivamente a fibra em vestimentas, objetos domésticos e rituais religiosos.
A palavra “algodão” deriva do árabe al-quTum, refletindo o papel crucial dos árabes na difusão global da cultura algodoeira. Como mercadores ativos, eles transportaram a planta da Ásia para a Europa a partir do século II da Era Cristã, com disseminação significativa durante as Cruzadas, período em que os árabes já produziam tecidos e papéis a partir das fibras de algodão. Alexandre, o Grande, também contribuiu para a expansão da planta, levando-a à Grécia e à ilha de Malta entre 356 e 323 a.C. No século X, o cultivo foi introduzido na Espanha e na Sicília, consolidando sua presença no Velho Mundo. Apesar dessa ampla disseminação geográfica, o algodão levou séculos para se tornar a principal fibra têxtil global. Por muito tempo, foi considerado artigo de luxo, acessível apenas às camadas mais abastadas. No início do século XIX, o consumo europeu de fibras têxteis era dominado pela lã (78%) e pelo linho (18%), enquanto o algodão representava apenas 4%. A Revolução Industrial, com avanços nas técnicas de fiação e tecelagem, transformou esse cenário: no início do século XX, o algodão passou a representar 74% do consumo europeu, consolidando-se como a principal matéria-prima da indústria têxtil mundial — posição que mantém até hoje, refletindo sua versatilidade, conforto e importância econômica global.
No Brasil, o cultivo do algodão começou nos primeiros anos da colonização, com o uso de espécies nativas e importadas. O interesse em desenvolver uma indústria têxtil local foi defendido pelos padres Manoel da Nóbrega e José de Anchieta. Inicialmente, a produção era doméstica e rudimentar, voltada principalmente ao consumo interno, com panos destinados a vestir os escravizados. Apesar de a economia colonial ser sustentada principalmente pelo açúcar e pelo pau-brasil, já existiam registros de pequenas exportações de algodão para Portugal. A atividade ganhou força no século XVIII, impulsionada pela descoberta de ouro em Minas Gerais e pelo crescimento populacional, que aumentou a demanda por tecidos. Durante o governo do Marquês de Pombal, a partir de 1750, o governo português incentivou o cultivo do algodão para reduzir a dependência de tecidos ingleses, criando, em 1753 e 1758, companhias de comércio voltadas ao transporte e incentivo da produção algodoeira, marcando o início da consolidação do algodão como importante atividade econômica na colônia.
Atualmente, o algodão é uma das culturas mais estratégicas do agronegócio mundial. Cerca de 35 milhões de hectares são cultivados anualmente, com destaque para China, Índia, Estados Unidos e Paquistão, que lideram a produção global. A demanda permanece elevada, impulsionada pelo setor de vestuário, pelo crescimento populacional e pelo retorno ao consumo de fibras naturais em substituição a materiais sintéticos. O comércio internacional movimenta bilhões de dólares por ano, tornando o algodão uma commodity sensível a variações de preço, clima e políticas comerciais de grandes exportadores e importadores.
No Brasil, o algodão consolidou-se como uma cultura estratégica, destacando-se pela produtividade, competitividade internacional e relevância econômica. Historicamente concentrado no semiárido, o cultivo expandiu-se para o cerrado, com destaque para os estados de Mato Grosso, Bahia e Goiás, sendo Mato Grosso responsável por cerca de 70% da produção nacional. Na temporada 2024/2025, o país produziu 4,11 milhões de toneladas em aproximadamente 1,7 milhão de hectares, beneficiando-se de tecnologias modernas, sementes geneticamente melhoradas, manejo integrado de pragas — incluindo o controle eficiente do bicudo-do-algodoeiro — e estratégias de irrigação aprimoradas. Além da fibra, o aproveitamento integral da planta fortalece a sustentabilidade da cadeia produtiva, com o caroço utilizado para alimentação animal e produção de óleo, ampliando a geração de renda. O Brasil figura entre os maiores exportadores mundiais, com projeção de vendas externas em torno de 2,9 milhões de toneladas, oferecendo fibra de qualidade reconhecida internacionalmente. Apesar de desafios como flutuações de preços e margens apertadas, o algodão brasileiro mantém desempenho sólido, contribuindo significativamente para a balança comercial e consolidando seu papel estratégico no agronegócio do país.
